◆イスラエル花と植物
　２月から３月のイスラエルは、雨季の雨によって美しい花の楽園と化します。数週間の間、国全体が華やかな色と香り、鳥たちのさえずり、忙しげな虫たちの羽音であふれます。毎年起こるこのよみがえりの奇跡は、見る人すべての心を捉えずにはおきません。緑の丘がポピーやアネモネの赤で染まり、群生する野生ルピナスの青で埋まる様、岩の間に群れ咲くピンクや白のシクラメン、ひっそりと咲くアイリスの美しさやアザミの間からぴょこぴょこと顔を出す小さな蘭の花など、一度見ると忘れることのできない美しさです。これほど短い期間に多種多量な花が気前よく咲くので非常に印象深いのです。それまで夏や秋の茶色く乾ききったイスラエルしか見たことのない巡礼者たちは、春の花園と化した景色を見ると驚嘆します。

　私たちのほとんどは、その驚くべき狭さにもかかわらず、他に類を見ない豊かな植物層が育つ国であることを知らないまま、「シャロンのバラ」とか「野の百合」について聖書で読んでいるのです。

　ランス・ランバートは、小国イスラエルに3000もの異なった種の植物が生えていることを取り上げています。これはイスラエルの2．5倍の国土を持つ英国諸島全体で1800種、また中東最大級の肥沃なナイル・デルタを持ち、イスラエルの10倍の国土を誇るエジプトの1500種と比較しても驚くべき数です。

　これら植物の多くにとって、イスラエルはその分布域の極限にあたります。多くの地中海性植物にはその分布域の東限であり、アジアのステップ平原性植物が生える西の限界でもあり、アフリカの植物にとっては北限、ヨーロッパ・シベリア植物には植生域の最南端にあたるのです。これはイスラエルのユニークな特色の一つです。

　その一例は、エイラットの北外れに生えている東アフリカ特有のダウム椰子です。イスラエルには三つの木立しか生えていませんが、最も近い種でも1000マイル南へ行かなければ見つけることができません。この椰子がどうやってイスラエルに来たのかは誰もわからないのです。

　また、死海を見下ろすエイン・ゲディの絶壁には常に新鮮な水を湧き出す泉があり、そのそばにはデリケートなシダ、アジアンタムを見つけることができますが、たった数ヤードでも泉から離れれば荒野の熱風で跡形もなく枯れてしまうでしょうし、泉が涸れても同様でしょう。北に面して涼しく地中海性の植物で覆われた南壁と、南に面して暑く乾燥してステップ性植物しか育たない北壁と、その谷間の底に両方の種の植物が混合して生えている場所で、東から西へ飛ぶ一羽のワタリガラスを見つけられるでしょう。

　イスラエルの砂漠では、植物は数カ月間の短い季節に集中して生き、発芽して花を咲かせ、翌年には十分な種を持つ実をつけます。もし干ばつになれば、成長の過程が再開できる雨が降るまで、何年間、時には何世紀もこれらの種は休眠することができます。木や潅木の中には、水を保持するためにすべての葉を落とし、外見が枯れ木のようになるものもあります。しかし雨が降れば、彼らは勢いよく芽を吹きます。砂漠の植物を喜ばせるのにあまりたくさんの水はいりません。