TEXT. スティーブンス・栄子
B.F.P. Japan理事長（イスラエル在住）
この度、ベイト･シェメシュ市の市長のお招きを受け、ブリッジス・フォー・ピース（ＢＦＰ）のチームと共にこの町を訪問しました。ベイト･シェメシュは、『タウンサポート・プログラム』の対象となっているだけでなく、皆様のご支援により、これまでたくさんの住民に助けの手が差し伸べられてきました。案内役のメイラ・マルハさんは、道すがら、この10年間で人口が４倍に増えたベイト・シェメシュの、苦難に満ちた道のりについて語ってくださいました。
聖書時代
ベイト・シェメシュ（太陽の家）は、旧・新約聖書に何度も登場する、古代イスラエルにとって重要な拠点でした。（新改訳では“ベテ・シェメシュ”）
約束の地に入ったイスラエルの民が、エモリ人と戦ったとき、ヨシュアが「日よ。月よ。動くな。」（ヨシュア10・12-14）と命じると、地球の自転が止まったという出来事が起こった場所です。また、ペリシテ人が契約の箱を奪い、腫物（できもの）で打たれた末、ついに契約の箱を戻した場所でもあります（Iサムエル6・19)。ダビデがゴリヤテと戦って勝利したエラの谷は、この町のすぐそばにあります。
現在
10年前には、人口２万人の豊かでのんびりした町だったベイト・シェメシュは、移民の急激な波を受けて、現在８万人にまでその人口が膨れ上がっています。ここには、中流の人々が住む素晴らしいマンション群の横に、エチオピア系移民の住む貧しい地域があります。彼らは古代と変わらない生活様式そのままで、イスラエルに帰還してくるため、現代的な暮らしの中で途方に暮れています。
大部分の人が、自分の名前すら書くことができません。彼らの80％が、生活保護を受けて生活しています。子どもたちは、労働でお金を稼いで生活を立てることを知らないまま育ちます。生活保護受給者25人を集め、工場での仕事をし、働くことの喜びを教えて自立させようとしましたが、誰も働きに来なかったということです。福祉に頼る暮らしが楽で離れられないのか、あるいは未知の分野に対する恐れがあるのか……これは今、大きな問題となっています。
ユダヤ人の家庭教育は徹底しています。親は子どもが今日習ったことを理解しているかどうか、確認することを怠りません。しかし、エチオピア系の家庭では、親を始め誰も読み書きができないので、子どもが本当に分かっているのか把握されないまま、翌日の勉強が始まります。学問が大切であることすら知らずに育つのです。
ベイト・シェメシュでは、放課後、エチオピア系の子どもたちを、優秀な生徒と共に居残らせて復習させることで、学問の大切さを教えています。福祉がもたらす悪循環に終止符を打つ上で、これは大きな成果を上げています。昨年、イスラエル全国一斉知能テストで、ベイト・シェメシュのある学校（生徒の半分近くがエチオピア系）が表彰されたそうです。このような地道な努力が、イスラエルの未来を築いているのです。
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